过去几年，虚拟货币的使用迅速扩张，甚至被一些投资者吹捧为未来的货币。而自由储备公司的遭遇，说明虚拟货币已进入美国监管机构的“法眼”。
《国际先驱导报》记者 樊宇 发自华盛顿
美国检方近日对一家在哥斯达黎加注册的公司Liberty Reserve（“自由储备”）提起诉讼，指控这家名义上以提供在线货币转账服务为主的机构，实则在帮助世界各地的犯罪分子洗钱。
按照检察官的说法，自由储备公司给用户提供的唯一“自由”，就是自由地犯罪。
为洗钱而生
自由储备是一个在线货币转账公司，主要利用内部账户和一个开展“第三方”金钱汇兑业务的中介机构，组成的虚拟货币网络，帮助用户转移资金。
根据美国财政部提供的文件，自由储备公司成立于2001年，目前在全球拥有超过百万个账户，其中，在美国拥有约20万个账户。2006年至2013年5月间，该公司估计通过约5500万笔转账操作帮助犯罪分子“漂白”非法所得，涉及金额高达60亿美元（1美元约合6.17元人民币）。
自由储备公司运营的在线金融网络遍及全球，为各类在线犯罪活动提供便利，其中包括信用卡诈骗、窃取个人信息、投资欺诈、电脑侵入、儿童色情及毒品贩运。
如果说第三方支付平台“Paypal”（贝宝）的出现，改变了人们的购物方式，促进了网络购物的蓬勃发展，那么自由储备银行则为犯罪分子提供了便利的金融平台。美国纽约南区地方法院法官普利特•巴拉拉，把自由储备公司称为全球最大的违法交易支付处理平台。
根据美国财政部下属打击洗钱的“金融犯罪执法网络”提供的报告，自由储备银行吸引犯罪分子的最大特点就是其操作的匿名和不可追踪性，为犯罪分子提供了“理想的”金融平台。
仔细分析自由储备的运营模式就会发现，这是一家为洗钱而生的机构。任何人只要在自由储备银行网站上注册，就可以通过银行转账、现金存款或支票等形式向第三方货币兑换机构注入资金，然后通过货币转换系统将转入的资金变成虚拟货币，如自由储备欧元和自由储备美元等，这些虚拟货币都和实际的欧元和美元存在一定的汇率关系。
然后第三方兑换机构将这样的虚拟货币转移至该用户在自由储备银行的账户中。当需要提取资金时，用户通知自由储备银行将账户上以虚拟货币形式存在的资金再次转入第三方兑换机构，从而将虚拟货币转换成需要的币种。最后，再以转账等形式将资金转至用户的其他银行户头。这样“一来一去”就可把钱在全球范围内转移。
账号、注册地址全是假的
自由储备公司的注册用户可以开启无限多个账户，且内部各账户间可自由转账。这种转账是匿名的，收款人只能看到转入方的账户号码。如果额外缴纳费用，相关信息也可以被抹掉，操作甚至可以不留任何痕迹。而且自由储备公司账户所有的操作不可撤销，这样有意而为的规定更方便犯罪分子进行欺诈。
自由储备在世界各地拥有众多分支，通过向用户收取“转入”和“转出”的手续费而获利。
根据介绍，在该公司开户并开通交易功能，用户需要提供一个姓名、地址、出生日期。但是检方称自由储备永远不会要求用户证明自己的身份，甚至允许以“俄罗斯•黑客”“黑客•账户”这样的假名开立账号，一个名为“乔•博格斯”的开户人，注册地址居然是“纽约州乌有市假冒大街123号”。
开展金钱汇兑的中介金融机构，是自由储备公司业务运转的核心。而根据美国检方的介绍，这些机构大多位于马来西亚、尼日利亚和越南等国的非法机构，连联系人信息都空缺，而且有意模糊其注册地址，有些还特意通过第三方托管服务来注册域名。这些机构通过提供这些类似中介的服务，从中收取“佣金”。
自由储备创始人阿瑟•布多夫斯基近日在西班牙马德里被捕，美国联邦检察官已经向包括他在内的7个人提出指控，指控他们帮助犯罪分子洗钱及运营未经许可的货币转账业务。
布多夫斯基选择将自由储备公司注册在哥斯达黎加也绝非巧合。据美国财政部的调查结论性文件，哥斯达黎加是很多外国公司首选的货币中转地。这里的洗钱活动十分猖獗，尽管政府不断加大打击力度，但仍存在着不少非法的地下汇款公司。此外，因为哥斯达黎加与美国之间没有签署双边法律援助协议，因此把公司设在哥斯达黎加利于逃避美国监管部门的追查。
虚拟监管敲响警钟
美国财政部在一份相关声明中说，这是美国财政部第一次使用“爱国者法案”中的311条款向虚拟货币提供者发起洗钱调查。
美财政部负责反恐和金融情报的副财长戴维•科亨说，财政部准备好与一切非法金融行为作斗争，无论是国内还是国外，无论是传统领域还是来依托于互联网。
自由储备公司垮台，将更多关注引向与网络和虚拟货币相关的政府金融监管的灰色地带。针对这次可能是史上规模最大的跨国洗钱诉讼案，美国国税局犯罪调查处处长理查德•韦伯意味深长地表示：“我们现在已经进入洗钱的网络时代。”
过去几年，虚拟货币的使用迅速扩张，甚至被一些投资者吹捧为未来的货币。而自由储备公司的遭遇，说明虚拟货币已进入美国监管机构的“法眼”。
实际上，自由储备不是近期卷入犯罪活动的唯一一家虚拟货币兑换机构。5月份，美国国土安全部调查人员指认虚拟货币兑换机构Mt.Gox涉嫌在美国无照经营货币转账业务，冻结其在美国分支的两个银行账户。Mt.Gox是全球最大的比特币交易平台，总部设在日本首都东京。
尽管金融犯罪执法网络的负责人表示自由储备公司的案例不宜过分解读，监管机构不会因为一家公司的行为而对某个行业产生偏见。但法律界人士认为，这一案件对被称为“匿名数字现金”的比特币来说，不啻是一记警钟。毕竟虚拟货币使用起来的隐匿性，容易被犯罪分子利用，所以“比特币”发展势头越迅猛，就越容易受到犯罪分子“青睐”。
美国财政部的金融犯罪执法网络3月份曾在一份声明中说，虚拟货币兑换机构必须与其他金融机构遵守同样法规，包括监督并向政府报告客户的可疑行为。美国联邦调查局先前也发布报告，要求虚拟货币交易平台警惕犯罪集团利用“比特币”等虚拟货币在全球范围内秘密转移资本。为应对调查，Mt.Gox5月30日出台新规，要求所有用户账户“验明正身”，上传用户身份文件后才可继续在交易平台存取美元。